回収案件
トンネルが、覚えている — サウスエンドのラットマン
回収報告 No.018。
前号の通信で予告したとおり、今夜は海を越えて、イングランドの薄暗い高架下へ。
イングランド南東部、エセックス州。テムズ川の河口に開けた、海辺の行楽地サウスエンド・オン・シー。ヴィクトリア朝以来、人々が潮風を求めて集った、明るい観光の町です。
その町の片隅に、一本の地下道がある。
車道の下をくぐる、短い歩行者用のトンネル。昼は、ただの通路。だが日が落ちると、地元の人々は、足を向けません。ここは、夜になると「行ってはいけない場所」になる。
そして、若者たちは世代を超えて囁いてきました。あのトンネルには、何かが棲んでいる、と。
半分は人、半分は鼠(ねずみ)。闇の中で目を光らせ、通り抜けようとする者に、暗がりから物を投げ、追いかけてくる——。
名は、ラットマン。
二つの、生まれの物語
ラットマンには、まったく異なる二つの「起源」が伝わっています。当局は、どちらが本当とも言いません。重要なのは、町が、この怪物に二つの顔を与えた、その理由のほうだからです。
最も広く語られるのは、こちらです。
かつて、一人の年老いたホームレスの男が、寒さと雨をしのいで、この地下道で夜を過ごしていた。足も悪く、誰かを脅かすような人ではなかった。ある冬の夜、酒に酔った若者の一団が、眠る彼を見つけ、面白半分に殴り、蹴り、たった一枚の毛布を奪って去った。傷と、凍てつく寒さが、男の命を奪う。誰にも発見されないまま、彼の亡骸に、地下道に巣くう無数の鼠が群がった。翌日見つかった遺体には、指も、顔も——残っていなかった。
それ以来、この地下道では、鼠などいないはずの暗がりで、おびただしい鼠の鳴き声と、コンクリートを引っかく小さな爪の音が聞こえる、といいます。
もう一つの物語は、まったく毛色が違います。
昔、この町のある有力者に、隠し子が生まれた。その子は、鼠のような姿で生まれついていた——という、古い説話の型をなぞった筋書きです。有力者は、その存在を恥じて隠すため、ひそかに地下の小部屋を造らせ、子を閉じ込めた。やがて人肉を求めるようになった「それ」が、夜ごと地下道に這い出してくる、と。
(※後者は、特定の実在の人物を指すものではありません。「権力者の罪が怪物を生む」「異形の子が隠される」という、古今の民話に繰り返し現れる物語の型であり、当局はこれを史実としてではなく、伝承の様式として記録します。)
姿も、生まれも、定まらない。けれど、棲み処だけは、いつも同じ。あの、一本の地下道です。
この伝説は、地元の作家ディー・ゴードンが2012年の著書『ホーンテッド・サウスエンド』に書き留め、近年はゴーストツアーが、夜の「ラットマン・トンネル」を巡る目玉にしています。怪物は今や、町の語り草になりました。
なぜ、この一本のトンネルが、怪物を生んだのか。
……回収案件の報告は、ここまで。ここから先は、灯りをつけて、当局の解剖台で。
怪物が場所を選ぶのではない。場所が怪物を呼ぶのだ
今夜の解剖は、これまでの怪談とは、問いの向きが違います。「この怪物は実在するか」ではない。「なぜ、よりによって、この場所だったのか」です。ラットマンは、町じゅうのどこにでも出るわけではない。いつも、あの地下道に出る。場所が、先にあったのです。
確定していること
ラットマンが、サウスエンドに実在する都市伝説であること。二つの主要な起源説があること。地元の怪談本に記録され、ゴーストツアーの定番になり、短編映画や、近年は町の文化イベントの題材にもなっていること——ここは事実です。
そして、もうひとつ確定していること。鼠人間が実在した証拠も、起源となる事件を裏づける同時代の記録も、見つかっていないこと。発生した年すら、1970年代とも80年代とも言われ、定まらない。どの地下道なのかさえ、証言で揺れる。起源は、霧の中です。
概念の解剖:リミナル・スペース——「境界の場所」が宿す不安
ここで、概念をひとつ。リミナル・スペース(境界の場所)です。
人類学者が「リミナリティ(境界性)」と呼んだのは、どこにも属さない、移り変わりの途中の状態を指します。子どもでも大人でもない通過儀礼のさなか。昼でも夜でもない黄昏(たそがれ)。——人間の心は、こうした「あいだ」の領域に、本能的な落ち着かなさを覚えます。
地下道は、まさにこの「あいだ」の空間です。建物の中ではない。外でもない。地上でもなく、地下。どこかへ「向かう途中」の場所であって、留まる場所ではない。出発点と目的地の、はざま。人は、ここに長居するようには、できていない。
そこへ、環境そのものが持つ、もっと原始的な不安が重なります。考えてみてください。地下道とは、天井が低く、視界が利かず、出口が前後の二つしかなく、足音や声が奇妙に反響する空間です。これは、私たちの遠い祖先が、最も警戒すべきとして刻み込んできた地形——「待ち伏せされやすく、逃げにくい場所」の条件を、見事に満たしている。脳の奥の警報装置は、こういう場所で、理由もなく鳴り始める。背筋が冷え、誰かに見られている気がし、足が速まる。
その、説明のつかない不安に、私たちの脳は「名前」を欲しがります。No.015のインフラサウンドの回で見たとおり、体が先に怯え、心は後から理由を探す。暗い地下道で湧き上がる原始的な恐怖に、町が与えた名前——それが、ラットマンだったのです。怪物が場所に棲みついたのではない。場所が放つ不安が、怪物という形に結晶した。だから怪物は、いつも同じ場所にしか出られない。ラットマンとは、地下道そのものが見る、悪夢の自画像なのです。
そこに、現実の鼠が拍車をかけます。湿って薄暗い地下道には、本物の鼠がいる。爪の音も、鳴き声も、実在する。No.006のMKウルトラで使った言葉を、また持ち出します。真実の核。本物の鼠という確かな芯が、ラットマンという虚構に、生々しい肉付けを与えているのです。
不明、そして種を明かしても残るもの
種を明かします。鼠人間は、おそらくいません。いるのは、本物の鼠と、境界の場所が呼び起こす、私たち自身の原始的な不安です。
——だが、ここで終わらないのが、当局の流儀です。最後に、もう一度、最も広く語られるあの起源の物語を、思い出してください。
寒さをしのいでいた老人が、夜、若者たちに殴られ、毛布を奪われ、誰にも見つけられずに死んだ。この物語の本当に恐ろしい部分は、鼠でも、亡霊でもありません。鼠人間という超常の皮を一枚剥がすと、その下から現れるのは——暗がりで無防備な弱者に、人間が振るう暴力という、ごく現実的な怪物です。路上で身を寄せる人への襲撃は、超常でも何でもなく、現実に起きてきたことです。
だから、当局はこう記録します。この地下道が「行ってはいけない場所」なのは、亡霊がいるからではない。そこが、人がそういうことをし得る場所、しても誰にも見られない場所だからです。ラットマンの伝説は、町が無意識に置いた、一基の墓標なのかもしれません。名もなき犠牲者への弔いと、「ここでは、人が人に最悪のことをし得る」という、町自身の良心の疼きを、鼠の鳴き声に変えて。
異形の姿を恐れるのは、たやすい。けれど、本当に怖いものは、トンネルの闇のほうではなく、その闇の中で、人が何をし得るか、のほうにある。種を明かしても、寒さは消えません。むしろ、ずっと人間くさく、ずっと寒くなる。当局はそう記録します。
未回収案件
今週、世界がざわついた小さな奇譚
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案件AZ:十三号トンネルの怪、世界の「呪われた通路」 トンネルや地下道にまつわる怪談は、世界中に実在する。オーストラリアの「ビューンデール・トンネル」など、ゴーストツアーの定番となった通路は数多い。「境界の場所」がなぜ各地で怪異を生むのか、比較事例として、いずれ本編で回収予定。
案件BA:橋の下の住人、トロールの系譜 北欧神話のトロールは、橋の下や岩陰に潜み、渡る者に通行料や命を要求する。「人の通り道のはざまに潜む怪物」という、ラットマンと同じ原型を持つ古い伝承として記録します。
案件BB:トンネルを撮る配信者 動画投稿サイトで、「深夜にラットマン・トンネルへ入り、暗視カメラを回した」系の連作が拡散中。実在の場所と伝説の語彙を借りた演出企画で、語りの完成度が高い。当局はフィクション枠として観察を継続します。
